Organisme tersebut adalah bakteri yang “sangat aneh dan beragam”, kata laporan tersebut, sehingga para peneliti tidak dapat mengidentifikasi kerabat yang diketahui.
“Dalam hampir setengah dari kasus, database tidak memberi tahu kami dengan jelas apa yang kami miliki,” kata ahli mikrobiologi Armando Azua-Bustos dari Pusat Astrobiologi di Madrid kepada The Post.
Itu membawanya kembali ke analogi Mars: Atacama, dia dan rekan ilmiahnya percaya, adalah tempat uji coba yang ideal untuk pencarian kehidupan Mars. Tetapi pencarian serupa yang dilakukan dengan versi instrumen pada rover Mars saat ini gagal mendeteksi tanda tangan mikroba. Itu berarti bahwa tanpa membawa sampel kembali ke Bumi, Azua-Bustos dan rekan-rekannya menyimpulkan bahwa akan sulit untuk menemukan bukti pasti tentang kehidupan masa kini atau masa lalu di tanah Mars.
Penelitian ini tampaknya memajukan strategi eksplorasi Mars jangka panjang NASA dan mitranya Badan Antariksa Eropa. Mereka berada di tengah misi multi-fase yang disebut Mars Sample Return. Jika semua berjalan sesuai rencana, sampel tanah Mars yang diperoleh penjelajah Perseverance NASA, yang baru saja merayakan ulang tahun keduanya di Mars, akan dibawa kembali ke Bumi awal dekade depan untuk dianalisis di laboratorium dengan kontrol tinggi.
Tetapi penelitian baru ini menyoroti tantangan yang dihadapi para ilmuwan yang ingin belajar tentang (hipotesis) sejarah biologis Mars. Kehidupan mikroba, terutama jika telah punah dan lama menjadi fosil, mungkin berada pada atau di luar jangkauan yang dapat dideteksi oleh instrumen yang cukup kecil untuk meluncur ke luar angkasa dan mendarat di planet lain.
Ilmuwan belum pernah menemukan contoh kehidupan di luar bumi, tetapi asumsi umum adalah bahwa dunia yang “layak huni” dihuni—kehidupan entah bagaimana bisa, di bawah kondisi yang tepat, muncul. Planet Merah telah lama memesona para astrofisikawan. Sekitar 3 miliar tahun yang lalu, ia tampak seperti Bumi ketika memiliki atmosfer yang tebal dan air cair di permukaannya. Dapat dibayangkan, kehidupan di Mars masih misterius, meskipun para astronom akan senang menemukan bahkan bentuk mikroskopis yang hidup miliaran tahun yang lalu.
Pada tahun 1976, misi Viking NASA melakukan eksperimen yang dirancang untuk mendeteksi kehidupan, dan salah satunya memberikan sinyal yang menjanjikan, tetapi sebagian besar ilmuwan menyimpulkan bahwa mereka telah mendarat di tanah yang steril.
Setelah misi Viking, NASA mengejar strategi tambahan yang berfokus pada menemukan dan menjelajahi situs yang berpotensi layak huni miliaran tahun yang lalu, ketika Mars lebih hangat dan lebih basah. Ketekunan dan pendahulunya yang masih aktif, penjelajah Curiosity, telah menemukan jejak molekul organik — molekul yang sangat penting bagi kehidupan seperti yang kita kenal — di permukaan, meskipun ini bukan bukti asal usul biologis.
“Pertanyaannya tetap apakah itu meteorit, geologis atau biologis,” kata Amy Williams, ilmuwan planet di University of Florida dan anggota Curiosity and Persistence Science Groups.
Laporan baru oleh Azua-Bustos dan kolaboratornya penting karena pelestarian bahan organik di lingkungan mirip Mars jarang terjadi dan akan sulit dideteksi dengan instrumen laboratorium canggih, kata Williams.
“Ini berarti bahwa mendeteksi bahan organik dengan wahana antariksa seperti penjelajah Mars saat ini dan masa depan mungkin menjadi tantangan yang lebih besar karena bahan organik mudah terurai di lingkungan permukaan Mars yang bermandikan radiasi,” kata Williams dalam email.
Namun, penelitian Atacama menunjukkan bahwa bahkan di lingkungan yang sangat gersang ada lapisan batuan sedimen yang mengandung sisa-sisa biologis dalam jumlah yang signifikan, kata Chris House, seorang ahli geologi dan astrofisikawan di Penn State. “Ini tidak benar-benar mengejutkan, tapi hasilnya bisa saja suram,” katanya. Itu kabar baik bagi para ilmuwan yang berharap batuan Mars yang kering dapat menghasilkan jejak kehidupan alien.
Azua-Bustos adalah penduduk asli Atacama yang menghabiskan waktu bertahun-tahun sebagai pembuat anggur sebelum menjadi ilmuwan. Dia ingat tumbuh di sebuah kota di Chili di mana hujan hanya turun setahun sekali dan selalu menjadi sorotan. Dia mengatakan ada tempat-tempat yang penduduknya tidak pernah melihat hujan secara turun-temurun.
Dia berkata bahwa dia secara teratur melewati bagian gurun yang dikenal sebagai Batu Merah dalam perjalanannya ke lokasi penelitian, dan suatu hari mungkin ada baiknya untuk melihat lebih dekat. Batuan itu berwarna merah karat karena adanya mineral hematit, yang juga bertanggung jawab atas warna merah Mars, katanya.
100 juta tahun yang lalu, pada masa dinosaurus, situs Batu Merah adalah delta sungai, mirip dengan dataran tinggi Mars di Kawah Jezero yang dipelajari dengan cermat.
Azua-Bustos terkejut menemukan materi genetik yang sifatnya asing ditemukan dalam penelitian Atacama. Semua kehidupan di Bumi berasal dari nenek moyang yang sama – sejauh yang kita tahu. Ada spekulasi, terutama dari ilmuwan dan penulis Paul Davies, bahwa kehidupan mungkin telah muncul di Bumi lebih dari satu kali dan mungkin masih ada biosfer “bayangan” yang sangat berbeda sehingga tidak sesuai dengan definisi kita tentang kehidupan di Bumi. .
Azua-Bustos, bagaimanapun, default pada interpretasi yang kurang spektakuler dari spesies yang tidak terklasifikasi: materi genetik dari bentuk kehidupan yang telah lama punah dan sebelumnya tidak terdokumentasi.
Penjelajah Ketekunan terus menjelajahi Kawah Jezero dan menggali serta menyimpan sampel tanah Mars. Rencananya adalah menempatkan pesawat ruang angkasa lain di permukaan, yang akan berfungsi ganda sebagai landasan peluncuran. Ketekunan kemudian akan mengirimkan sampel ke pendarat, yang akan meluncurkan objek ke orbit. Di sana ia akan bertemu dengan kendaraan lain, pengorbit buatan Eropa, yang dapat membawa kargo berharga ke Bumi. Untuk menganalisis dengan peralatan laboratorium terbaik.
Penelitian baru menunjukkan itu mungkin lebih efektif — dan mungkin satu-satunya cara pasti — untuk mengetahui apakah pernah ada kehidupan di Mars.
“Kami tahu ada hal-hal yang perlu ditemukan,” kata Azua-Bustos. “Tapi jika instrumenmu tidak dirancang untuk mendeteksi hal-hal itu, maka kita punya masalah.”
