Amerika Serikat dan Filipina telah memulai latihan militer bersama terbesar mereka dalam 31 tahun, menyoroti upaya kedua negara untuk merevitalisasi aliansi mereka untuk melawan China yang semakin agresif.
Meskipun Balikatan, latihan tahunan kedua militer, telah direncanakan selama berbulan-bulan, pembukaannya pada hari Selasa—sehari setelah China menyelesaikan tiga hari manuver di sekitar Taiwan—menggarisbawahi pentingnya Filipina dalam setiap konflik regional.
Para menteri luar negeri dan pertahanan Amerika Serikat dan Filipina akan mengadakan apa yang disebut pertemuan 2+2 pertama mereka dalam tujuh tahun di Washington pada hari Selasa, cerminan lain dari peningkatan yang signifikan dalam kerja sama pertahanan antara sekutu.
Sekitar 12.000 tentara AS, 5.400 tentara Filipina dan lebih dari 100 tentara Australia akan ambil bagian dalam manuver Balikathon, lebih dari dua kali lipat jumlah latihan pada tahun-tahun sebelumnya, Financial Times pertama kali melaporkan.
Pasukan AS dan Filipina akan menenggelamkan sebuah kapal di lepas pantai barat Luzon dalam latihan tembakan langsung maritim yang belum pernah terjadi sebelumnya sebagai bagian dari latihan yang dijadwalkan berlangsung hingga 28 April.
“Kami akan menyerangnya dengan semua sistem persenjataan yang kami miliki, darat, laut, dan udara,” kata Kolonel Michael Logico, direktur Pusat Pelatihan Gabungan dan Terpadu Angkatan Darat Filipina.
Logico bersikeras bahwa latihan itu bertujuan untuk mencegah negara lain menyerang Filipina.
“Kami tidak memotivasi siapa pun hanya dengan berolahraga,” katanya.
Namun, Beijing dapat menafsirkan latihan ini sebagai penargetan aksi militernya di wilayah tersebut. Area tembak langsung yang menenggelamkan kapal akan terjadi di sepanjang tepi Laut China Selatan di dalam perairan teritorial Filipina, yang diklaim Beijing hampir seluruhnya.
Bagian lain dari latihan itu akan mencakup latihan serangan udara di pulau-pulau dekat Luzon utara, medan pertempuran utama dalam konflik terkait Taiwan, kata pejabat militer Filipina dan AS.
Pasukan juga akan mempraktikkan operasi darat jelajah lanjutan – di mana unit-unit kecil diluncurkan ke wilayah yang rentan terhadap rudal musuh – dan pertahanan pesisir.
Kelas-kelas itu dijadwalkan berlangsung di Bandara Lal-Lo, salah satu pangkalan tambahan Filipina yang akan segera diakses oleh pasukan AS di bawah Perjanjian Kerjasama Pertahanan yang Ditingkatkan (EDCA) 2014, dan di pangkalan Angkatan Udara Filipina di Luzon utara.
Amerika Serikat belum memiliki pangkalan sendiri di Filipina, sekutu Asia tertuanya, sejak Senat negara kepulauan itu memblokir perpanjangan perjanjian pangkalan militer bilateral pada 1991.
Presiden Filipina Ferdinand Marcos Jr. setuju untuk menetapkan Lal-Lo dan tiga pangkalan lainnya di negara itu sebagai fasilitas bergilir di mana pasukan A.S. dapat memajukan peralatan dan personel, selain lima yang sudah ada.
Rodrigo Duterte, pendahulu Marcos, memblokir implementasi EDCA saat dia mengejar hubungan yang lebih dekat dengan China.
Sementara Marcos berusaha dengan hati-hati menyeimbangkan komitmen barunya terhadap aliansi AS dengan hubungan negaranya dengan China, para pejabat Filipina mengatakan kekhawatiran tentang sikap Beijing yang semakin agresif di sekitar Laut China Selatan dan Taiwan bertekad untuk memperkuat hubungan dengan Washington.
